唐の時代になる頃には、お茶は飲み物の一つとして広く知れ渡るようになります。
依然高級品である事には変わりありませんでしたが、当時の上流階級に嗜好品
として広まっていったようです。（後にヨーロッパの上流階級に紅茶が嗜好品とし
て広まっていくのを思わせます） この時代に我が国より遣唐使として派遣された
行基、最澄、空海等により日本にお茶の樹や種が伝わり、茶道に代表される独自
の緑茶文化が発展していく事になりました。 一説によると、もともと日本には、お
茶の樹が自生していたという話もありますが、一般にはお茶、或いは喫茶の習慣
は、中国から伝わった物であると言われています。古い記録によると、平安時代
少なくとも７２９年頃には、喫茶の習慣が伝わっていたようです。我が国でも当初
はやはり、お茶は大変貴重品とされていたようで、主に宮廷や貴族達の間で嗜ま
れていたようすが、鎌倉時代に臨済宗の開祖栄西が中国より持ち帰ったお茶の
種を植え広めたことから、庶民の間にも喫茶の習慣が広まっていきました。この
時、栄西禅士よりお茶の種を譲り受けた明恵上人が、初めは京都、栂ノ尾に植え 、
ついで宇治に植えた事が宇治茶の始まりであると言われています。 やがて喫
茶の習慣は室町時代を得て戦国時代へと続き千利休に象徴される独自の茶の湯
の文化を創り出しました。お茶が武士の作法や禅、等の精神的な物と結びついて
いったのは、とても興味深い事だと思います。 ちなみに平安時代に、お茶の樹の
種を持ち帰った最澄は、それを比叡山に植えたそうですが、どうもそれを栽培して
各地に広めるまでには至らなかったようです。
中国に戻ってみましょう、やがて農業が重視された中国では、お茶の生産がしだい に盛んになり、一般市民の間にもお茶を飲む習慣が広がっていきました。 そして
１０〜１３世紀ごろになると、現在の紅茶の原形にあたる発酵されたお茶が登場しま
す。しかし、どういう経緯でこのお茶が発酵されるに至ったのかは知られていません 。
生産量の拡大したお茶はやがて、交易商人達によって周辺の諸国に広がってい
きました。シルクロードに代表される交易を通じて遠く異国の地へと伝わっていった
のです。 そしてお茶の歴史は、大航海時代へと続きます。
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